De Italiaanse Weg - Padontwikkeling en gemeenschapsbetrokkenheid in de Vinschgau Vallei

Ik stopte kort op mijn fiets en keek toe hoe de zon boven de Ortler in Zuid-Tirol, Italië, klom. Haar warme stralen doorboorden de herfstlucht die rond mijn vrienden hing, die vol ontzag naar de zonsopgang stonden te kijken. Uiteindelijk, gedreven door honger, keerden we met z'n vieren de verwarde gletsjers de rug toe, ritsten onze jassen dicht en gingen op weg naar een technische alpiene afdaling. Nadat we ons hadden opgewarmd in een kleine hut met koffie en gebak, verruilden we het technische parcours van de ochtend voor snelle lijnen door landbouwgrond en bossen voordat we uitkwamen op de valleibodem van de Vinschgau. Vanaf hier was het een ontspannen peddel terug naar ons pension te midden van appelboomgaarden en de vertrouwde drukte van vakantiegangers.

Hoewel de Vinschgau geen geheim is in de mountainbikegemeenschap, waren ik en drie vrienden - Paula, Marco en Francesco - begin september 2021 aangekomen op een missie op twee wielen om te begrijpen waarom mountainbiketrails zo floreren in dit Italiaanse grensgebied.

De nieuwsgierigheid voor deze reis werd in het voorjaar gewekt nadat we in Innsbruck hadden gereden met Francesco Drago, een krachtpatser op het gebied van uithoudingsvermogen, en Marco Siedl, een liefhebber van afdalingen. Gedurende de dag bespraken we de uitdagingen waar mountainbiken in verschillende Alpenregio's mee te maken heeft en hoe de groeiende sport vaak botst met landeigenaren, boeren en toerisme-industrieën die schijnbaar meer geïnteresseerd zijn in het ondersteunen van traditioneel wandelen en recreatief toerisme. Na dit gesprek vroegen we ons af hoe het komt dat mountainbiken in de Vinschgau zo populair is? Een plek waar paden door privéterreinen lopen en onverharde wegen delen met populaire wandelroutes, en dat alles zonder dat de boswachterij, landeigenaren of toerisme-industrie een rode vlag lijken op te werpen.

In de weken die volgden, belde ik en zocht ik naar antwoorden, totdat ik uiteindelijk Matze Grubby ontmoette - geboren en getogen in de Vinschgau Vallei, de langjarige trailontwikkelaar, eigenaar van Vinschgau Bike en oprichter van mountainbiker.it stelde voor dat de beste manier om mijn vragen te beantwoorden was om ze met zijn inzichten te komen ervaren. Gestimuleerd door dit aanbod waren Marco, Francesco en onze vriendin Paula Islinger - een gepassioneerde enduro-rijder - het erover eens dat een week Italiaans onderzoek perfect was voor het ingewikkelde reisjaar.

Onze eerste rit van de week bracht ons naar Berbahnen-Latsch. Bovenop de slaperige tweezits stoeltjeslift vonden we een modern netwerk van vloeiende lijnen die langs oude herdershutten de berg af slingerden via bochten met bermen, snelle rechte stukken en buitenschoolse afdalingen. Dit alles, zo zouden we leren, helpt je om vloeiend te blijven zodat je minder hard hoeft te remmen, wat littekens op het pad veroorzaakt en uitgebreid erosieonderhoud vereist.

In Latsch maakten we ook kennis met het concept van een lokaal betrokken trailgemeenschap. Eén zo'n lid is Trail Doctor Gabriel Tappeiner. De biologische appelboer en parcoursbouwer kreeg deze bijnaam nadat zijn passie voor paardrijden leidde tot een uitnodiging om aan de omliggende paden te werken. Net als zijn appelteelt, benaderde hij het aanleggen van paden met het ethos van in harmonie zijn met de natuur. Het resultaat is dat hij trails ontwerpt en onderhoudt waarbij hij gebruik maakt van de stroming van het landschap en natuurlijke materialen voor de bouw, waardoor hij weinig meer impact heeft op het milieu dan een strook singletrack.

Nadat we onze vering en kennis hadden opgewarmd, reden we naar het Vis-ã-vis café in Coldrano, een hotspot voor motorrijders met een relaxte sfeer te midden van palmbomen. Het plan, een avondontmoeting met Matze. Maar eerst aten we, aangemoedigd door Francesco, onze eerste apfelstrudel.

Terug op de fiets, met op de achtergrond boeren die een veld hooien, gaf Matze ons een overzicht van het mountainbiken. In de Vinschgau volgen de torenhoge toppen van de Alpen oude militaire paden voor longbusting beklimmingen gevolgd door steile, technische afdalingen die een droom zijn geworden van liefhebbers van switchback turns. Deze singletrack rolt omlaag naar het meer vergevingsgezinde subalpiene boerenland dat overgaat in wijngaarden met terrassen voordat het zich voegt bij appelboomgaarden op de bodem van de vallei. In deze subalpine vind je de moderne flow trails en de eerste fiets-specifieke routes.

De beroemdste van deze subalpiene routes is misschien wel de Holly Hansen. In 2011 was dit Matze's eerste bouwwerk. Het was ook de eerste fiets-specifieke route die buiten een skigebied in Zuid-Tirol werd ontwikkeld en de eerste keer dat de Alpine Club en de Forest and National Park Administration toestemming gaven voor werkzaamheden buiten het skigebied. Wat, zoals we leerden, een aanpak vereiste die bekend staat als het principe van de Italian Way van Matze: vertragen, praten bij de koffie en een gemeenschap begrijpen en verbinden rond mountainbiken.

Matze legde uit dat de Holly Hansen niet alleen een haarfijn budget moest oprekken door vrijwilligerswerk, maar dat er ook geduld voor nodig was. En bovenal de bereidheid om ontelbare uren te praten met boeren, hotels, toeristenorganisaties, het bosbeheer en vergunningscommissies. Door deze ervaring deelde hij zijn mening dat het verkrijgen van toestemming en het ontwikkelen van een wandelpad een inspanning is die door de lokale ruiters moet worden geleid. Het resultaat is iets dat de lokale bevolking motiveert om te berijden, te respecteren en te onderhouden. In tegenstelling tot wat een plannings- of toerismebureau denkt dat goed zal doen. Maar, zoals hij uitlegde, "dit proces kan niet doorgaan zonder respect voor de meningen of zorgen van anderen en de tijd te investeren om te gaan zitten, te luisteren en problemen op te lossen; niet alleen maar eisen stellen of illegaal paden afsnijden."

Terwijl we het gesprek afrondden, gingen we in de hoogste versnelling en fietsten we naar de Propain trail, nog een van Matze's creaties. Met de avondzon die onze afdaling verwarmde, ontvouwde de route zich voor ons en gingen we op weg voor een demonstratie van een trail die was gebouwd om tegemoet te komen aan de interesses van de lokale rijders en die zij op hun beurt nog steeds onderhouden. Ik keek toe hoe Paula, Marco en Francesco een steile geul inrolden met daarin sprongen en perfecte rollers voor tail whips. Terwijl ik het trio de hoek omjoeg, kerfden ze stoffige chicanes naar beneden voordat ze een snelle traverse inreden naar een rotstuin die terug naar de vallei leidde. Als het avondeten er niet aan zat te komen en het niet vroeg bedtijd was geweest, had ik nog een tweede ronde moeten fietsen.

De volgende dag, toen we in het donker bij de shuttle drop ergens rond 1.300 meter stonden, klikte Marco een daglichtwaardige hoofdlamp aan die Paula verlichtte, die zich aan het inpakken was om de beet van 4 uur 's ochtends af te weren. Na een snelle vuistslag met Matze gingen we er met z'n drieën vandoor om Francesco's alpiene startagenda van minimale hoogte te halen. Onze onconventionele start voor de Schartlkamm kwam voort uit de noodzaak om een regenachtige voorspelling te ontwijken in ruil voor een rit bij zonsopgang. Marco, de notoire late vogel, had ons overtuigd toen hij het aanmoedigde, door te beweren dat dit "de beste alpiene rit in Zuid-Tirol" zou zijn. Dat zelfs zonder uitzicht op de Ortler of gletsjers, het landschap en de variatie in paden het een must maken om te doen."

Uiteindelijk, toen we Francesco tegenkwamen bij een complete stop, zetten we onze fietsen van onze schouders op 2.447 meter en genoten we samen van de zonsopgang. Hoewel het technisch geen veeleisende klim was, waren de afgelopen uren een mentaal spel geweest terwijl we een steile boerenweg omhoog peddelden voordat we singletracks bereikten. Hier brak het ochtendgloren de duisternis voor een kort stuk voordat we onze fietsen opstapten voor de laatste 300 meter. Onze inspanningen werden echter beloond toen we de zonsopgang boven de Ötztaler Alpen zagen.

De route voldeed aan Marco's aanbeveling. We daalden af en surften over een bergkam die alpenweiden en rotspartijen verdeelde voordat we het bos in doken voor droge, stoffige manoeuvres. Allemaal technisch en snel genoeg om je adrenaline en concentratie op te wekken voordat je uiteindelijk uitkomt op een bosweg.

Tot op dit punt was het volgen van de route geen probleem geweest en hoewel we later goed gemarkeerde routebordjes vonden, waren we blij met de GPS toen we over onverharde wegen reden. De suggestie van de week om GPS-kaarten te gebruiken die worden ondersteund door de lokale gidsen of zelfs mountainbiker.it om ervoor te zorgen dat je geen onnodige binnenwegen volgt of privéterrein doorkruist, zorgde ervoor dat we minder hoefden te wandelen op weg naar het Haslhof. Na een rondje gebak, koffie en relaxen, vierden we ons geluk van het goede weer met een afdaling van de Holly Hansen trail. Het was snel en zeer boeiend - het deed zijn reputatie eer aan.

De volgende dagen vulden we met het ontwijken van slecht weer tijdens subalpiene ritten, wat verplicht fietsonderhoud en veel traditioneel eten. Onze gulzigheid varieerde van kaasplankjes en spek tot knoedels en verse pasta. Maar onze lessen waren nog niet voorbij.

Op een van onze laatste avonden liepen we met harken en schoppen in de hand achter Matze aan over het Aigenpad. In eerste instantie ging ons gesprek over het onderhoud van de paden en het heraanleggen van lijnen. Hij veroordeelde het nemen van shortcuts ten koste van alles ten gunste van het berijden, beschermen en onderhouden van de bestaande paden. Maar hij suggereerde, "voor trailbouwers is het belangrijk om in een vroeg stadium te overwegen waar en waarom motorrijders kortere routes nemen. Als deze nieuwe lijnen vervolgens beter passen in het natuurlijke verloop van het pad, moeten ze worden aangelegd terwijl het oorspronkelijke deel wordt afgesloten om hergroei te ondersteunen Een zaak die hij voorstelt wordt beheerd door gecoördineerd onderhoud van de paden; niet de mening van elke fietser in een free-for-all.

Zittend langs het pad verschoof het gesprek terug naar de gemeenschap en de rol die iedereen speelt bij het openhouden van paden. Door bijvoorbeeld voorrang te geven aan wandelaars en vriendelijk te zijn voor andere gebruikers van de paden kan het stigma rond fietsen worden doorbroken, wat leidt tot meer steun van hotels en toeristische organisaties voor toekomstige ontwikkeling en financiering.

Door zijn interactie met de International Mountain Bike Association in de Verenigde Staten heeft Matze veel principes overgenomen die het mountainbiken lokaal helpen floreren. Met IMBA observeerde hij bijvoorbeeld goed georganiseerde trailbouwdagen ondersteund door vrijwillige rijders en een organisatie die duurzaam mountainbiken helpt promoten in termen van ontwikkeling, het landschap en gedeeld trailgebruik. In de Vinschgau Vallei hebben deze principes rijders samengebracht, variërend van atleten en gidsen tot boeren, bedrijfseigenaren en burgemeesters, die allemaal geïnteresseerd zijn in het ondersteunen van het fietsen in een regio met gemengd gebruik. Enkele resultaten hiervan zijn betere markeringen van paden, verkeersborden en overeenkomsten om specifieke pendel- en peddeltijden aan te geven op paden voor gemengd gebruik.

De volgende ochtend peddelden we naar onze gebruikelijke pick-up in Schlanders om een andere lokale bewoner te ontmoeten die enthousiast was om een ander soort fietservaring te delen, een vroege shuttle op de Passo Stelvio. Hoewel het starten van de Goldsee route om 9:00 uur verplicht is om de biker hiker overeenkomst na te komen, kwam onze ongebruikelijke start voort uit de aanmoediging om de zonsopgang boven de Ortler niet te missen. Dus na een korte fietstocht en een frisse peddel stonden we met z'n vieren te kijken naar het spektakel van rood, roze en paars dat de Ortler bedekte. Dit brengt ons terug naar waar het verhaal begon en een afdaling van 3000 meter door de wolken terug naar de valleibodem.

Terwijl we over het met appels omzoomde fietspad naar huis fietsten, bespraken we de plannen voor onze laatste dag. We zouden naar de Reschensee gaan om de Schönebenbahn Enduro-routes te rijden. In plaats daarvan vroeg ik me hardop af: "Hadden we antwoorden gevonden op onze vragen of was dit gewoon een excuus om met vrienden te fietsen?

Terwijl we de afgelopen week bespraken, hielp Paula mijn vraag te verlichten. "Het is interessant om te zien hoeveel discussie en communicatie er nodig was tussen de boeren, fietsers, toeristenbureaus en boswachters om het mountainbiken geaccepteerd te krijgen. Het is een heel ander aspect van de fietsgemeenschap waar we zelden over praten of aandacht aan besteden."

"Voor mij heeft deze week mijn visie verder ondersteund om een winkel te creëren als een verzamelpunt voor rijders en een plek om vooruitstrevend denken rond het fietsen te ontwikkelen", voegde Marco eraan toe. Hij verwees naar de winkel, Dust Bikes in Innsbruck, waarvan hij het concept aan het afronden was. Francesco, een POW gemeenschapsorganisator, kwam tussenbeide; de gesprekken van de week versterkten zijn mening over "het niet kortsluiten van lijnen of het steunen van illegale parcoursbouw. Het is niet alleen schadelijk voor het milieu, maar zoals we hebben besproken, moeten we onszelf organiseren als we niet tevreden zijn met onze lokale paden."

Ik denk dat ik toen eindelijk begreep wat we hadden verzameld. Het was niet het gouden antwoord voor elke regio om te kopiëren. In plaats daarvan was het een inzicht dat duurzame groei in paardrijden in de handen ligt van de gemeenschap, van ons allemaal. Dit is niet alleen een gemeenschap om er op uit te trekken en te rijden, maar ook om samen te komen om te werken aan en te ontwikkelen wat we al hebben of wat we in de toekomst willen, en om gemeenschapswerkdagen te organiseren.

En als lokale landbeheerders of gemeenten tegen fietsen zijn, overweeg dan de Italian Way; doe het dan rustig aan, drink een kop koffie en neem de tijd om te luisteren en duurzame oplossingen te bespreken.

Tekst & afbeeldingen door Tristan Hobson