Outdoorproducten met materialen van gerecyclede PET-flessen

Na gebruik kunnen PET-flessen een grondstof worden voor nieuwe outdoorproducten. Bij VAUDE gebruiken we gerecycled PET voor geselecteerde materialen en onderdelen, bijvoorbeeld voor isolatie, vulling, fleece, polyestergaren en, vanaf de zomer van 2024, ook voor bepaalde harde kunststof onderdelen.

Jaarlijks worden wereldwijd ongeveer 500 miljard PET-flessen verkocht. Geen wonder, want ze zijn overal verkrijgbaar en echt praktisch. Ze zijn licht en bijna onbreekbaar. Als we deze 500 miljard flessen langs de evenaar op een rij zouden zetten, zouden er genoeg zijn om elke twee uur rond de aarde te cirkelen. 40.075 kilometer plastic flessen per twee uur! De meeste PET-flessen worden weggegooid. Helaas belanden er ook veel in de natuur, op stortplaatsen of worden ze verbrand - dit wordt enigszins eufemistisch thermische recycling genoemd.

Om het polyester van plastic flessen zo goed te kunnen hergebruiken, wordt gebruik gemaakt van een zogenaamde mechanische recycling. In tegenstelling tot de chemische recycling is de mechanische variant geen technisch pionierswerk en toch zeer effectief. Het basisprincipe is eenvoudig: eerst moeten de plastic flessen worden ingezameld. In Duitsland werkt dat heel goed dankzij het statiegeldsysteem. In een recyclingbedrijf worden ze vervolgens op kleur gesorteerd, van andere materialen (bv. etiketten) ontdaan, tot vlokken versnipperd en gereinigd. De verkregen PET-vlokken worden vervolgens gesmolten en verwerkt tot granulaat, dat dient als uitgangsmateriaal voor alle verdere toepassingen.

Bij functionele outdoorkleding worden er bijvoorbeeld fleece of isolatievullingen voor jassen van gemaakt. Voor de productie van klassiek textiel wordt van het granulaat een hoogwaardig polyestergaren gesponnen. Bij VAUDE worden de daaruit geweven stoffen verwerkt tot tassen, broeken, jassen en andere producten.

Het mooiste is: de producten van gerecyclede flessen voelen net zo goed aan als die van nieuwe grondstoffen. Alleen experts in het laboratorium kunnen het gerecyclede polyester onderscheiden van materialen die nieuw geproduceerd zijn uit aardolie. In tegenstelling tot chemische recycling wordt de chemische structuur van het plastic niet veranderd door het smelten en vormen. Dit heeft als voordeel dat het proces relatief weinig energie verbruikt.

Anderzijds heeft het zijn beperkingen: Aangezien er in de praktijk altijd een minieme hoeveelheid onzuiverheden overblijft, kan PET niet zo vaak als gewenst worden gesmolten en opnieuw worden verwerkt. Bij mechanische recycling bepaalt het hele proces het mogelijke eindproduct: hoe zuiverder en schoner het afval dat de recyclingfabriek verwerkt, hoe beter de kwaliteit van het granulaat en dus van ons polyestergaren.

Het beproefde proces en de ongelooflijke hoeveelheid beschikbare plastic flessen als grondstof hebben ertoe bijgedragen dat PET-recycling sinds enkele jaren een vaste plaats inneemt in ons assortiment en voortdurend wordt uitgebreid. Vanaf 2024 zullen we ook ritsen gebruiken die gemaakt zijn van gerecycled PET. Op weg naar een groter aandeel gerecyclede en biobased materialen bereiken we echter onze grenzen.

We kunnen niet alle productgebieden dekken met polyester en natuurlijke vezels alleen. Voor veel producten vertrouwen we op polyamide voor de sportieve functie. Hier komt chemische recycling om de hoek kijken. In een nieuw proces wordt  geproduceerd. De twee recyclingprocessen vullen elkaar dus prachtig aan.