Au printemps 1940, ma grand-mère a 26 ans. Elle quitte son domicile et son poste d'institutrice à Verneuil-sur-Avre en Normandie pour fuir la France occupée par les nazis. Elle utilise son vélo pour traverser le pays et rejoindre son fils et ses parents en droit dans le sud de la France. A cette époque, des millions de personnes fuyaient le nord de l'Europe vers le sud. Elle part avec un ami qui possède une tente et avec qui elle entreprend le voyage.

Malheureusement, je n'ai pas beaucoup de détails sur le voyage de ma grand-mère. Je ne sais pas quelle route elle a prise, ni même combien de temps il lui a fallu. J'ai trouvé un dessin du vélo de ma grand-mère qu'elle a utilisé en 1942. J'ai aussi une anecdote : un soir, après une longue journée de randonnée, son ami et elle essayaient de trouver un endroit plat pour planter leur tente et passer la nuit. Au matin, ils se sont retrouvés à l'extrémité d'un aérodrome où des avions allemands décollaient. Je vous laisse imaginer à quelle vitesse ils ont remballé leur matériel et sont partis.

Cet été, ma fille Lila, âgée de 13 ans, et moi avons décidé de suivre les traces de ma grand-mère et de vivre le voyage qui l'a menée à travers la France en 1940. De la zone occupée à la zone libre, de Verneuil-sur-Avre en Normandie à la ligne d'arrivée à Brive-la-Gaillarde en Nouvelle Aquitaine, Lila et moi avons parcouru environ 600 km. Notre objectif était de parcourir environ 50 km par jour pendant 11 jours.

J'ai commencé à monter ce projet il y a environ un an. J'ai fait quelques recherches sur le vélo utilisé par ma grand-mère. Il s'est avéré qu'il s'agissait probablement d'une Gazelle. Une marque néerlandaise qui existe encore aujourd'hui. Malheureusement, ils ne se sont pas intéressés au projet, arguant qu'il était trop politique, surtout en cette année d'élections présidentielles. Aujourd'hui, je ne sais pas vraiment ce qu'ils voulaient dire... J'ai trouvé une autre marque française pour travailler avec Hyboo. Un vélo à assistance électrique fabriqué à partir de
bamboo.

Conscients du poids, nous n'avons emporté avec nous qu'un changement de vêtements, une capuche en laine mérinos, une tente légère Vaude, une couverture, quelques sandales et quelques outils. Une chose dont je suis tellement content, c'est que j'avais avec moi des panneaux solaires pour charger mon téléphone en route ! Les sacs de vélo Vaude étaient suffisamment grands pour que nous n'ayons pas besoin d'autres sacs. Lila avait les verts vifs légers et j'avais l'Aqua Back Plus pour le stockage supplémentaire de mon matériel photo. Nos vélos avaient un panier à l'avant, donc le sac Aqua Box Light pour vélo est venu à portée de main.

J'ai établi l'itinéraire afin de maximiser l'utilisation des pistes cyclables, des voies vertes et des petites routes. Lila et moi avons traversé 3 régions en partant de Normandie, en passant par le Centre-Val-de-Loire et en terminant en Nouvelle-Aquitaine. La France dispose d'un nombre croissant de pistes cyclables que Lila et moi avons pu utiliser pendant une bonne partie du voyage. L'un des chemins que nous avons emprunté faisait partie de l'Euro Velo 3, un itinéraire cycliste de 5300 km qui va de Trondheim en Norvège à Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, et qui vous emmène sur certaines des routes de pèlerinage les plus célèbres d'Europe.

Ma fille et moi avons chargé les vélos sur le train à Paris le 11 juillet 2022. Après une heure de train, nous sommes arrivés à Verneuil-sur-Avre vers le milieu de la journée.

En raison du départ tardif de Paris, nous avons commencé à pédaler à l'heure la plus chaude de la journée, vers 2h du matin. Après quelques heures de vélo dans cette chaleur, nous avons tous deux vidé nos réservoirs d'eau. Heureusement, nous avons pu demander de l'eau aux villageois le long du chemin. Les cimetières étaient également un bon endroit pour faire le plein d'eau et se rafraîchir.

Pour notre première nuit, j'avais organisé un séjour dans la belle maison de campagne de Stéphanie, une femme que j'ai rencontrée sur Instagram quelques semaines plus tôt. Elle nous a ouvert sa maison, a préparé le dîner, nous a fait prendre une douche, nous a prêté quelques outils pour réparer les vélos et a même fait un tas de lessive !

Les premiers jours en Normandie nous ont surpris par la sécheresse des paysages et l'absence de vie dans les petits villages. Toutes les petites boutiques et les cafés étaient fermés ou en vente. Cela compliquait mon projet initial d'acheter de la nourriture en cours de route ou de manger dans des petits restaurants. Je devais prévoir à l'avance où m'arrêter pour acheter des produits d'épicerie afin d'avoir suffisamment de nourriture pour nous soutenir pendant les 24 heures suivantes.

Au cours de ces premières semaines, nous avons également dû faire face à des problèmes techniques avec nos vélos et nous sommes souvent arrêtés pour les ajuster, les réparer et les peaufiner.

Après 3 jours de souffrance sur nos vélos, le départ m'a traversé l'esprit. Les services de prévisions météorologiques annonçaient une vague de chaleur massive sur la France. La semaine suivante, un pic à 41°C était prévu. J'ai réalisé que si nous voulions réussir, nous devions changer nos horaires et commencer à faire du vélo pas plus tard que 7h - et être prêts pour 1h du matin.

Nous nous réveillerions à 6h, ferions nos bagages et prendrions un petit déjeuner rapide. Nous ferions du vélo pendant 2-3 heures, puis prendrions un deuxième petit-déjeuner dans un café. Nous pédalerions ensuite aussi vite que possible pour atteindre notre destination, avec quelques pauses ici et là. L'après-midi serait consacré à la lessive (nous n'avions qu'une paire de shorts et un t-shirt), à la planification du lendemain, aux courses si possible, à une baignade et à une douche, au dîner et ensuite au lit ! Le réveil matinal nous a permis non seulement de faire du vélo dans des températures beaucoup plus fraîches, mais aussi d'admirer les magnifiques lumières du matin. Ces quelques heures de la journée restent mes meilleurs souvenirs du voyage. L'air était léger, la lumière était belle, les esprits étaient élevés et les odeurs étaient incroyables !

Malgré la réputation d'arrogance des Français, Lila et moi avons eu la chance de ne rencontrer que des gens sympathiques sur notre chemin : ceux qui offraient de l'eau, les propriétaires de camping, les magasins que nous croisions, les cyclistes que nous rencontrions ou les gens au hasard que nous croisions sur notre chemin. Nous avons pris le temps de discuter, de poser des questions et de raconter nos histoires. Nous avons noué des liens avec beaucoup d'entre eux.

Un jour, Lila et moi avons discuté avec les propriétaires de l'auberge où nous avons séjourné. Ils nous ont dit que dès qu'ils prendraient leur retraite, ils feraient exactement le même voyage à vélo : leur grand-père avait également parcouru 900 km à vélo à travers la France en 1940 pour échapper à l'occupation nazie. Une autre propriétaire de camping nous a dit que son rêve était de suivre les traces de son grand-père, qui avait mené une mission en Chine pour les Léopards.

Le 4e jour, Lila et moi avons traversé la Loire et nous avons alors su que nous avions le bon rythme pour terminer cette aventure. Je me souviens, lors de la planification de ce voyage, que la Loire était l'un des jalons que je m'étais promis d'atteindre. J'ai ressenti un grand soulagement rien qu'en voyant la belle rivière au lever du soleil. Les 4 jours suivants, nous avons suivi une autre rivière, la Vienne. Avec elle, le dénivelé était beaucoup moins important.

Au cours de cette aventure, nous avons passé le reste des nuits dans des camps - pour la douche ! - dans notre propre tente. En effet, le deuxième jour, nous avons dormi dans notre tente dans un champ, mais Lila a fait une grosse réaction allergique (à l'herbe ?). Le camping sauvage est donc devenu une option plus risquée pour la nuit.

La France en juillet est généralement chaude, mais cet été s'est avéré être l'un des plus chauds et des plus secs enregistrés jusqu'à présent. Lila et moi avons dû rouler dans des températures glaciales tout au long du voyage : de 35C à 41C.

Nous n'avions pas prévu où nous allions passer la nuit - sauf la première nuit - donc nous avons pu ajuster la distance parcourue chaque jour en fonction des températures. Sachant qu'un jour il allait faire 41C, nous avons parcouru plus de kilomètres les jours précédents, de sorte que le jour le plus chaud, nous n'avions que 20 kilomètres à parcourir.

En raison d'une importante sécheresse à travers le pays, quelques feux sauvages ont commencé à brûler dans le sud-ouest de la France - dans les Landes. Comme ma fille et moi vivons en Californie, nous sommes habitués à l'odeur des feux sauvages. Ce matin-là, Lila a tout de suite reconnu l'odeur de brûlé. Elle savait exactement ce qui arrivait. Quelques heures plus tard, nous nous sommes retrouvés au milieu d'un épais nuage de fumée. Lila a fini par avoir une autre réaction allergique importante. A ce moment-là, nous avons eu la chance de nous trouver dans un village où la pharmacie était ouverte. Nous avons acheté les médicaments nécessaires et sommes allés nous reposer un moment dans l'église du village.

Pendant les 5 derniers jours, les esprits étaient en éveil, les humeurs étaient joyeuses et nous avons pu nous connecter à l'histoire de ma grand-mère. Je l'ai retrouvée à penser à ce qu'elle avait dû être, à chercher des indices et des choses qui auraient pu exister en 1940 : des arbres dans les jardins, des vieux panneaux de signalisation, de grands chênes, des églises, des croix, des salles municipales et des écoles.

Ces derniers jours, nous avons commencé à réfléchir à des idées pour notre prochaine aventure. C'était certainement un bon signe, n'est-ce pas ? La première idée qui nous est venue à l'esprit était "quelque part au nord ! quelque part de plus frais ! Certes, la partie la plus difficile du voyage, au-dessus de tout le reste, était la chaleur.

Lila et moi nous souviendrons de tous les charmants villages et des différents paysages que nous avons traversés. Les champs de tournesols jaunes et brillants aussi loin que l'œil peut voir, l'odeur rafraîchissante de la forêt après la pluie. La joie de traverser toutes ces belles rivières. Le premier son des cicadas, l'odeur agréable de la paille coupée. Toutes les personnes aimables et serviables que nous avons rencontrées le long du chemin. Les multiples pistes cyclables sont construites sur d'anciennes voies ferrées qui étaient à l'ombre. Comment nous avons surmonté les difficultés pour réussir cette aventure, comment elle nous a rapprochés et comment nous nous sommes liés à l'histoire de ma grand-mère.

Bénédicte Lassalle est une photographe française basée à Oakland, en Californie. Elle est une photographe passionnée de plein air, d'aventure, de mode de vie et d'environnement. Elle a fait carrière grâce à son goût immodéré pour la randonnée et sa curiosité pour la découverte de lieux inspirants et hors du commun. Son esthétique photographique est un mélange de style journalistique et éditorial - documentant des moments réels et authentiques d'une manière naturelle et candidate. Elle est constamment à la recherche de projets qui la rapprochent de la nature et impliquent des artistes et des artisans.

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